草津温泉白根神社　地域に守られ続け、草津の地に鎮座する白根大明神。

そうですね。この神社は神主が常駐していない神社ですので、氏子総代会が神社のほとんどの行事に関わっています。

今言っていただいたようにここは有名な温泉観光地です。標高1200mほどの高台に位置しているので夏でもあまり暑くなく、6月の時点で25度くらいです。近年は外国人観光客の方もとても増え、一年を通して観光客でにぎわっています。私自身、やはりこの町は全国の有名な温泉地にも引けを取らない素晴らしい温泉地だと思っています。

創建はいつ頃なのか判然としていません。数百年という歴史はあると思いますがハッキリと申し上げられることはない、という状況です。元々この神社の奥宮は草津白根山の上にあります。ですが、標高2000mほどあり、そこへ参拝に行くのはかなり大変ですので、町の方へ分社し現在の社殿が建立されたのではないかと言われています。現在は噴火の影響で立ち入り禁止になっており、奥宮へは許可を取らなければ参拝できません。ご祭神は草津の温泉を発見したとされている日本武尊（やまとたけるのみこと）です。これも伝承的なものなので本当のところは分かりませんが、日本武尊が草津に来たという言い伝えや絵は残っているようです。

実は分からないんです。この奥宮は正式には白根明神と呼ばれており、白根山を神格化してお祀りした神社です。昔は白根山の湯釜の中にありましたが、現在は白根山頂付近の高台にお祀りされています。白根山は12世紀頃には霊場として修験が登山していたと言われており、そういった修験者によって湯釜内に多くの笹塔婆（※）が投げ入れられていたと言われています。
※笹塔婆…仏の名前や短い仏教の言葉を書き供養・まじないに用いた木簡。

国道が走っているので近くまでは行くことができますが、やはり奥宮へ辿り着くにはとても大変です。周辺も火山で木々もほとんどなく、頂上には火口もありゴツゴツとしています。植物も高山植物しか生えておらず、登るのはそれなりに苦労します。ですが、頂上からの景色はものすごく綺麗です。周囲の山がよく見えますし、草津の街並みを一望できるとても爽快な景色です。噴火警戒レベルによって立ち入り禁止になる場合もございます。

有名な神社さんのように規模の大きな神社ではありませんので、ここを目的として来てほしいというよりは草津観光の合間によかったら境内を散歩していってほしいという思いです。神主が常駐しておらず普段は人がいない神社なので、とても静かな場所です。社務所は土日と火曜のみ開けており、とても特徴がある神社というわけではありませんが、境内には緑も多く公園が隣接しているため、花が咲く時期はとても綺麗です。そのおかげか近年参拝者がとても増えました。私たちもできる限り綺麗に整備していますので、観光のついでにふらっと立ち寄っていただけると嬉しいです。草津温泉の中心地は湯畑というのですが、そこから徒歩5分ほどで散歩しながら来ていただけます。

雪はかなり降ります。初詣で訪れていただく方も多いため、冬場は雪かきも必要ですが、普段は無人のため真っ白な雪景色になっていることもあります。参拝に来られる方にはくれぐれも気を付けていただければと思います。

鳥居はおそらく4～5ｍほどです。境内には他の神社も多く、白根神社本殿の他に、沼神社、諏訪神社、三峯神社の3つの神社があります。沼神社は水を司る神様をお祀りしており、諏訪神社は長野県の諏訪大社を本社とするものです。諏訪神社は草津町内に2つあり、そのうちの1つが当社の境内にお祀りされています。三峯神社は埼玉県秩父市に本社があり、日本武尊が伊弉諾尊（いざなぎのみこと）と伊弉册尊（いざなみのみこと）をお祀りしたのが起源だと言われています。いずれも大きな社殿ではありませんが、きちんとお参りできるよう整備されています。

紅葉の時期は本当に綺麗です。現在は写真の頃よりも木を切っているのでもう少しスッキリとしていますが、紅葉の時期は写真撮影に来られる方も多いです。周辺景観については、やはり温泉観光地なのでお宿がとても多いです。草津だけで200軒以上はあると思います。

そうですね。神社自体には駐車場がなく最寄りのパーキングは徒歩2～3分です。そこから湯畑へ観光に行く途中の通り道に神社がありますので、ふらっと寄りやすい立地です。普段は静かですが、神社の石段を下りるとすぐに町の中心なので、この神社を訪れている間はゆっくりとした時間を過ごせると思います。

まずは初詣です。他には七五三、お焚き上げも行っています。7月には例大祭があり、神社として一番大きいのはその例大祭です。このお祭りには町中の方が参加され、草津には15区あるのですが、そのうち13区からお神輿を出していただき、湯畑もとても賑やかになります。そういった行事の際には神主さんを隣町から呼びお祓いなどをしていただいています。

この神社では町民皆氏子という考え方なので、人口でいうと6000人弱ほどの方が氏子ということになります。

お神輿を担ぐ方は各地区でそれぞれ30人ほどですが、他の地域からお神輿を担がせてほしいと毎年来られる方もいます。湯畑の周囲を10基ほどのお神輿がグルグルと回るのですが、とても迫力と見応えのある光景です。その日は観光客の方も特に多く、動画を撮影していても人が多くて撮れないような状況です。

現在は50名ほどです。各地区から3人ほど選出していただき、皆さんの尽力で神社を守っています。神主が管理している神社ではないので、我々が整備しないと次第に荒れていってしまいますので、皆さんと協力して整備に努めています。最近は御朱印ブームの影響でありがたいことに資金も集まり、おかげで神社の整備も行うことができます。人口も減っており昔のように寄付だけでの維持は難しいため、そういった御朱印などをお求めいただく方々のおかげで維持管理ができています。

詳しくは不明ですが、お祭りは70～80年ほど前から始まっていると思いますので、その頃にはあったのかもしれません。ただ、現在のようにきちんとした会として成立していたかは分かりません。最初はおそらく自然発生的なもので皆さんが集まり徐々に現在のような会の形になったのではないかと思います。メンバーの年齢層も若返りを図っているところで、今後にも期待しています。

一般的には11月に行われると思いますが、やはり11月はもうこの辺りは寒いんです。昔は雪が降ることもありましたし、子どもたちが風邪をひいてしまうこともありますから、この辺りでは1ヶ月前倒しして行っています。

そうですね。10月になれば夜の気温は一桁になります。炬燵が出ているご家庭もありますし、夏場でも夜は窓を開けて扇風機を回していれば、暑くて寝られないという日はほぼありません。昔は夏場でも30度を超えることはあまりありませんでしたが、近年は何回か30度を超える日もあります。軽井沢よりも標高が高いので、避暑地として過ごしやすい場所だと思います。

そうですね。頂上は夏でも寒いくらいです。うっかり半袖で行ってしまうと寒い思いをするので、GWくらいの時期でも長袖で来ていただくのがいいと思います。
七五三を祈願されるお子さんも少子化の影響で随分減っていますが、この辺りで七五三の御祈願を受けているのはこの神社だけなので、今後も地域の氏神として多くの方に御祈願いただきたいです。

歌碑は神社の境内だけでなく町中にもたくさん残されています。温泉観光地として昔から有名だったため、歌人も多く訪れていたようです。

これは神事ではないのですが、年始の景気づけで旅館や商店など様々な場所で鳶職人の方が披露するものです。白根神社を出発地点として依頼のあった旅館や商店を回り「今年もいい年になりますように」と願掛けの意味で行っています。他には昭和天皇即位30周年を記念した記念碑もあります。